بروتوكول TCP/IP هو نظام لنقل البيانات بين الحواسيب والإنترنت أو شبكات أخرى. تم تطوير هذا البروتوكول من قبل هيئة الأبحاث التابعة لوزارة الدفاع الأمريكية بهدف ربط شبكات مختلفة من خلال بنى الأنظمة المتنوعة في شبكة واحدة. وكانت هذه الشبكات مملوكة لعدة موردين ومتعاقدين، مما أدى في النهاية إلى ظهور "الإنترنت".
الإنترنت كان ناجحًا منذ بدايته بفضل قدرته على تلبية احتياجات متعددة مثل نقل الملفات، البريد الإلكتروني، والدخول عن بعد، وذلك من خلال شبكات كبيرة تعتمد على نظام "العميل-الخادم". حتى أن الشركات الصغيرة يمكنها استخدام بروتوكول TCP/IP بالإضافة إلى بروتوكولات أخرى ضمن شبكاتها المحلية (LAN).
يتيح بروتوكول الإنترنت IP نقل البيانات بين الأقسام داخل الشركة، مرورًا بشبكة الشركة الرئيسية، ثم إلى الشبكات الإقليمية، وصولًا إلى الإنترنت. وقد تم تصميمه في الأصل بحيث يتحمل ظروف التشغيل الصعبة، مثل الحروب أو أعطال الأجهزة، حيث يمكنه مواصلة العمل حتى إذا تعطل جزء من الشبكة.
واحدة من أبرز ميزات TCP/IP هي قدرته على العمل بشكل تلقائي حتى في حال حدوث مشاكل أو أعطال في الشبكة، وهذا التصميم ساهم في بناء شبكات ضخمة لا تحتاج إلى مركز تحكم محدد.
مثل العديد من بروتوكولات الاتصال، يتكون TCP/IP من عدة طبقات:
المداخل أو SOCKETS هي واجهات تطبيقية تستخدم للدخول إلى الأنظمة المختلفة عبر TCP/IP. هذا البروتوكول لا يقتصر فقط على الإنترنت، بل يُستخدم أيضًا على نطاق واسع لبناء شبكات خاصة. يمكن أن تكون هذه الشبكات الخاصة متصلة بالإنترنت أو منفصلة تمامًا عنه. تُعرف الشبكات الخاصة التي تعتمد على TCP/IP وتستخدم تقنيات الإنترنت بـ "شبكات الإنترانت".
باختصار، بروتوكول TCP/IP هو العمود الفقري للإنترنت والشبكات الحديثة، حيث يُمكّن من نقل البيانات بشكل موثوق ومرن، سواء كانت الشبكات صغيرة أو كبيرة، عامة أو خاصة.
